Le terme étalon-or est défini comme l’utilisation de l’or comme valeur standard pour la monnaie d’un pays. Si un pays rachète sa monnaie en or, on dit qu’elle utilise l’étalon or. Les Etats-Unis et beaucoup d’autres pays occidentaux ont adhéré à l’étalon or au début des années 1900. Aujourd’hui, cependant, le rôle de l’or dans le système monétaire mondial est négligeable.

La Grande-Bretagne a abandonné l’étalon or en 1931 ; les Etats-Unis en 1971. Les détentions d’or sont toujours conservées parce qu’il s’agit d’une matière première internationalement reconnue sur laquelle on ne peut légiférer et qui ne peut être manipulée par les pays intéressés. Le 15 août 1971, le monde entra dans la première ère de son histoire car aucune circulation de papier n’était rachetable nulle part en or, ni par personne. À un moment, il fut illégal pour un citoyen américain de posséder de l’or.