Avec une densité de 19,4, il est également un des plus lourds métaux communs, plus de deux fois plus lourd que l'argent ou le plomb. Puisque l'or est chimiquement inerte, il résiste à l'oxydation et à d'autres changements qui diminuent le brillant d'autres métaux.

L'or de joaillerie, c'est-à-dire mélangé à un ou plusieurs autres métaux pour augmenter sa rigidité, peut présenter des teintes blanches (or blanc) ou rouges (or rouge) selon le type d'alliage qui le constitue (argent, cuivre). La couleur de base du métal pur est le jaune à reflets complexes que l'on connaît naturellement comme doré dans la langue française. Par transparence au travers d'une feuille très fine, l'or apparaît vert.

L'or pur (sans alliage) a été utilisé dans certains bijoux asiatiques, qui ont donc la particularité d'être déformables (ce qui oblige à se limiter à des formes simples : bracelets en torsades), par exemple. L'or est un métal unique.

Il n'est pas recherché simplement pour sa rareté, mais également pour sa gamme de belles couleurs, du caractère distinctif de sa lueur métallique douce, de sa résistance à la ternissure et de sa facile malléabilité.
L'or est aussi mou et malléable, ainsi une once (1 once = 31,1035 g) peut être étirée en un fil de 50 milles de long, ou être martelé dans une feuille si mince qu'elle couvre 100 pieds carrés.
Un lingot d'or standard pèse environ 400 onces, donc environ 12,5 kg.